Палеонтологи сделали значительное открытие, описав почти полностью сохранившийся скелет млекопитающего, которому около 120 миллионов лет. Эта находка была сделана в китайской провинции Ляонин. Уникальные особенности изученного материала, исследованные с использованием компьютерной томографии и опубликованные в научном журнале Nature Communications, позволяют предположить, что эволюция зубов и слуха у животных происходила не по прямой линии, а через сложные адаптационные изменения.
Найденный вид получил имя Dongoconodon platycauda. Это небольшое существо, по размеру сопоставимое с водяной полевкой, обладало необычной для млекопитающих особенностью — многократной сменой зубов. Большинство современных животных, включая человека, меняют свои зубы лишь один раз за жизнь. В то время как у этого древнего хищника некоторые клыки и коренные зубы заменялись до трех раз, что является характерным для акул и ящериц. Ученые связывают данное явление с особенностями питания: зубы, которые использовались для захвата и удержания добычи, быстро изнашивались и нуждались в постоянном обновлении.
Остатки животного сохранили четкие признаки полуводного образа жизни. У него были широкие плоские лапы с перепонками и сплюснутый хвост, что удивительно напоминает строение современных утконосов и нутрий. Исследователи проанализировали кости конечностей, используя математическое моделирование, и подтвердили, что этот зверек прекрасно плавал в доисторических водоемах. Ранее палеонтологи считали ранних млекопитающих исключительно сухопутными существами, но данное открытие опровергает эту устоявшуюся точку зрения.
Еще одной сенсацией стало строение слухового аппарата найденного животного. У современных млекопитающих слуховые косточки полностью отделены от нижней челюсти и выполняют исключительно функцию улавливания звука. У их древних предков эти косточки были жестко прикреплены к челюсти с помощью хряща Меккеля, что позволяло им жевать, но снижало качество слуха. Dongoconodon оказался переходной формой: его среднее ухо было лишь частично отделено от челюсти. Это открытие подтверждает, что процесс формирования чувствительного слуха происходил независимо в разных эволюционных линиях.
До этого открытия биологи рассматривали развитие млекопитающих как линейный процесс, начиная с примитивных предков и заканчивая современными формами. Существовала точка зрения, что ключевые признаки, такие как ограниченная смена зубов, точное смыкание челюстей и независимое ухо, возникали одновременно. Однако мозаичный облик древнего плавающего хищника демонстрирует, что природа постоянно экспериментировала. В ходе адаптации к новым условиям старые рептильные черты могли исчезать, возвращаться или смешиваться с новыми свойствами.
