Исследователи из Mass General Brigham выяснили, что вилочковая железа — тимус — продолжает играть важную роль в организме даже во взрослом возрасте. Работа показала: люди с более здоровым тимусом реже умирают от сердечно-сосудистых заболеваний, имеют меньший риск развития рака легких и лучше отвечают на иммунотерапию. Результаты опубликованы в журнале Nature.
Тимус расположен в грудной клетке и отвечает за созревание Т-лимфоцитов — клеток иммунной системы, которые помогают организму бороться с инфекциями и опухолями. После полового созревания железа постепенно уменьшается и вырабатывает меньше новых иммунных клеток, поэтому долгое время считалось, что у взрослых людей ее значение невелико.
Чтобы проверить эту гипотезу, ученые проанализировали данные более 25 тысяч участников программы скрининга рака легкого, а также свыше 2,5 тысячи добровольцев знаменитого исследования Framingham Heart Study. Для оценки состояния тимуса специалисты использовали искусственный интеллект, анализировавший компьютерные томограммы грудной клетки.
На основе размеров, структуры и состава ткани исследователи создали специальный показатель — «здоровье тимуса». Оказалось, что люди с высокими значениями этого индекса имели примерно на 50% более низкий риск смерти от любых причин, на 63% меньший риск смерти от сердечно-сосудистых заболеваний и на 36% меньший риск развития рака легкого по сравнению с участниками с менее здоровым тимусом.
Авторы работы предполагают, что ухудшение состояния тимуса снижает разнообразие Т-лимфоцитов. Из-за этого иммунной системе становится сложнее распознавать новые угрозы, включая опухолевые клетки.
Исследование также выявило факторы, связанные с ухудшением состояния тимуса. Среди них — хроническое воспаление, курение и избыточная масса тела.
Руководитель исследования Хуго Эртс отметил, что тимус десятилетиями оставался недооцененным органом, хотя именно он может объяснять, почему люди стареют с разной скоростью и почему современные методы лечения рака помогают пациентам по-разному.
Ученые подчеркивают, что результаты еще требуют дополнительного подтверждения. Пока неизвестно, можно ли улучшить состояние тимуса с помощью образа жизни или специальных методов лечения. Тем не менее исследователи считают, что в будущем оценка здоровья тимуса может стать новым способом прогнозирования риска заболеваний и подбора наиболее эффективной терапии.