Раскопки, длившиеся с 2011 по 2023 год под руководством Джоди Магнесс из Университета Северной Каролины, выявили уникальные художественные элементы в синагоге. Среди них — сцены с Самсоном, Ионой, израильскими разведчиками и изображением солнечного божества Гелиоса, окружённого знаками зодиака. Мозаики содержали как библейские сюжеты, так и менее привычные изображения.
Художественное оформление, включающее элементы, не соответствующие традиционным религиозным ограничениям, указывает на то, что в позднеримский и византийский периоды подход к изображениям мог быть гибче, чем считалось ранее. Одна из версий, высказанных Магнессом, связывает появление слона с историческим сюжетом встречи Александра Македонского с еврейским первосвященником либо с военным союзом Иоанна Гиркана с селевкидами. Исследования показывают, что синагоги в Галилее отличались масштабом и богатым оформлением. Ещё в XIX веке археолог Эдвард Робинсон отмечал монументальность сооружений в Бараме, считая это свидетельством благополучия и сплоченности местных общин.
С тех пор в регионе обнаружено более ста объектов, связанных с древними синагогами, датируемыми III–VII веками. Их внутреннее убранство с мозаичными полами, содержащими фигуративные образы, не вписывается в прежние представления о строгости религиозного искусства. Эти находки свидетельствуют о художественной свободе, ранее не учитывавшейся в исторических оценках.
В синагоге Бейт-Альфа, открытой в 1928 году, нашли мозаики с изображением сцены жертвоприношения Исаака и зодиакального круга с фигурой Гелиоса. В синагоге Нааран, случайно вскрытой артиллерийским снарядом в Первую мировую войну, также обнаружили сложные изображения. Обе постройки датируются VI веком и демонстрируют использование образов, ранее считавшихся чуждыми иудаизму.
Археолог Ли Левин указывает на то, что вне Иерусалима римские города были полны визуальных образов. В этом контексте еврейские общины могли воспринимать изображение как средство рассказа или символ, а не как объект поклонения.
Исторические деятели, включая Раббана Гамлиэля, допускали использование образов при отсутствии признаков идолопоклонства. Подобные взгляды могли стать основой для появления в синагогах таких изображений.
При этом возникали практические вопросы. Например, как проводить обряды на мозаиках с языческими мотивами? Однозначного ответа нет, но находки указывают на то, что религиозные нормы подстраивались под обстоятельства, а не были неизменными.
Примеры фигуративного искусства находят и за пределами Израиля. В 1932 году в Дура-Европос, на территории современной Сирии, обнаружили синагогу II века с настенными фресками. Там изображали сцены из библейских текстов — Моисея, разделяющего воды, или жертвоприношение Исаака. Хотя изображения зодиака и Гелиоса отсутствовали, сама практика использования фресок показывает приемлемость визуального повествования.
Позднее, в XVI–XVII веках в Речи Посполитой, традиция фигурного оформления проявилась в деревянных синагогах. Их интерьеры украшались орнаментами, животными, зодиакальными символами и религиозными текстами. Среди таких построек — синагога Гвоздзец, уничтоженная во время Второй мировой войны, но частично воссозданная в музее POLIN в Варшаве.
Собранные археологами данные из Хукока, Бейт-Альфы, Дура-Европос и других мест говорят о том, что еврейские общины, несмотря на внешнее давление, сохраняли культурную самобытность. Мозаики с неортодоксальными изображениями свидетельствуют не о религиозных отклонениях, а о поиске форм самовыражения в меняющемся мире.
